家庭是人类历史上出现最早的社会经济组织，近代以来，家庭结构和家庭行为的确发生了很大的变化，但是，家庭的一些基本性质和功能依然保持。这是讨论家庭问题时需要首先把握的。
首先，家庭是一个重要的产权主体。无论是古代社会，还是现代社会，家庭都是一个经济单位，都有家庭的财产和预算，家庭的生产和消费，因而也就有家庭的产权。家庭财产是由夫妇以及父子的个人财产构成的，即使在西方社会中，夫妇的个人财产划分得比较清楚，但是，作为一个家庭，其财产也就不是个人财产，而是共有财产，用于家庭的共同的生产和消费。在这种情况下，家庭产权也就不是个人产权，而是一种共有产权。然而，家庭产权也不同于其他共有产权。因为，家庭是以亲情和血缘为纽带连接起来的，家庭组织和家庭结构既不同于企业，也不同于政府，家庭关系也不同于企业中和社会中的人与人的关系。就以遗产继承来说，为什么配偶和子女有优先权，除了夫妇离异，父子反目，他们总是财产所有人首选的对象，为什么在财产所有人无遗嘱的情况下，家庭财产不是充公，也不是给予他人，而是由配偶和子女继承。这既表明家庭是一个产权主体，也表明家庭财产也不是一般的共有财产。
其次，家庭是生产的组织和机构⑴。家庭的生产性质和生产功能是非常重要的，这一点是由贝克尔揭示的(1981)。在家庭生产过程中，其投入包括市场购买品、自有时间以及各种环境条件，其产出包括孩子、声望和尊严、健康、利他主义、忌妒以及精神享受。因此，家庭生产首先是人本身的生产或人种的繁衍，其次是家庭服务和家庭消费的生产和供给，再次是人力资本的投资和再生产。虽然随着社会经济的发展和现代化，家庭生活的很多方面可以社会化，家庭的某些服务和需要可以通过社会生产来满足，工资率的一种补偿上升说明增加了劳动时间和对商品的需求，并减少了分配在大多数家庭活动的时间，因而，在家庭和市场之间存在着一种替代的关系，但是，有很多方面是无法替代的。例如，人本身的生产。从技术上来看，家庭生产和家庭生活的一些方面是可以替代的，有些也的确被替代了，但是，替代的社会成本和代价是巨大的，有的甚至是灾难性的。这一点集中表现在儿童和老人的家庭生活中。在现代社会中，儿童的抚养教育和老人的生活保障都可以由社会和集体来承担和进行，但是，缺乏家庭教养的儿童和没有家庭保障的老人及其相互作用，也许是社会病态的基因。
再次，家庭是亲情的源泉和情感的寓所。家庭由夫妇和子女组成，夫妻关系和父(母)子(女)就是最基本的家庭关系。前者因婚姻事实而生，后者因生育事实而成，前者是一种后天获致性的关系，后者是一种先天赋予性的关系，二者共同的基础是情感。夫妻关系主要因爱情而缔结，虽有其他因素介入，但是，以爱情为基础的夫妻关系是比较稳定的，也是其他关系无法相比的;父(母)子(女)亲情因生命的延续而相衍，比爱情更为恒定，是一种最基本的人际关系。因此，家庭生活是人生首先经历又贯穿始终的社会生活。东西方的社会结构和文化传统有很大的差别，父(母)子(女)关系和家庭生活在个人一生中的地位和作用，在程度上有很大的不同，但是，不能否定和改变这一天然关系和基本活动。一个人从降生到老死，不能离开家庭生活，儿时仰赖父母的关怀照料;成年后要组织自己的家庭，生养自己的儿女，相互寄托自己的感情;老年以后，也需要家庭的照料和亲人的温暖。这是其他人无法给予的。特别是在现代社会经济条件下，快节奏的社会生活使得人们的精神压力很大，心情非常紧张，身体皮惫不堪，家庭生活的舒适、安谧和温馨，就显得更加重要而有意义。因而，在作家的笔下，家庭被描写成宁静的港湾，温暖的窝巢，是一个令人神往的地方。缺乏情感生活和家庭生活的人生是不完满的和令人遗憾的。