法国昆虫学家法布尔在研究毛毛虫时发现了一个奇特的现象。他把许多毛毛虫放在一个花盆的边缘上，使其首尾相接，围成一圈。他看到，毛毛虫开始一个跟着一个，绕着花盆爬了一圈又一圈。一个小时过去了，半天过去了，一天过去了，这些毛毛虫日夜不停地围着花盆转圈。一连走了七天七夜，最终因为体力不支相继死亡。而离花盆不远的地方，法布尔早就放了一些毛毛虫最爱吃的松叶。
在这个过程中，如果能有一只毛毛虫，想起来换个方向去找吃的，也不至于全部饿死。后来科学家把这种喜欢跟着前面的路线走的习惯称为跟随者习惯，把因跟随而导致失败的现象称为毛毛虫效应。
这个实验让人不由得想起了那个放牛娃的故事。一位记者走近偏远的深山采访，他遇到了一个八九岁的放牛娃，问他：“你为什么在这里放牛啊?”“为了卖钱。”“有了钱之后呢?”“攒着长大了娶媳妇生娃儿。”“生娃儿干什么?”“放牛。”在这一问一答中，放牛娃的思路形成了一个闭环，如果没有人突破这个思路，他的子孙后代还会陷在“放牛——卖钱——生娃儿——放牛”的循环中。
现实生活中，很多人的困境都和毛毛虫效应有关。
有一个正读四年级的女生，她十分热爱学习，是班里学习最刻苦的。她每天晚睡早起，除了吃饭、睡觉，其他的时间几乎都在学习，就连课间十分钟都不放过。即便如此，她的成绩一直处于中等水平。后来，她因长久的用脑过度，导致脑神经衰弱，经常头痛头晕。
这个女生固执地认为，只有刻苦和努力，才能取得好成绩。但是她忘了，学习也是要讲究方法的。热爱学习并没有错，但是如果不讲究学习方法，只知道埋头苦读，就容易陷在思维定势里。即便付出了很多努力，也不不一定会有好的效果。
社会群体中的跟风效应也可以用毛毛虫效应来解释。
很多商家深知这套理论，并不断运用在产品推广方面。例如，有的公司为了推出新产品，他们会找一些明星或者其他有影响力的人进行代言。给大众造成一种错觉，明星也在使用这个产品。很多人为了效仿明星，纷纷购买这款产品。有些人并没有认真思考过，他们是不是真的需要和适合这款产品。
他们的想法很简单，因为自己喜欢的明星在用，他们只是跟随。在这些人的带动下，他们的同学、朋友甚至不认识的路人也会在无意间受到影响。很快，更多人加入到新产品购买大军，甚至会成为爆品或者流行风向标。就这样，公司成功为这款产品打开了销路。这种现象倒不一定是坏事，只是企业利用毛毛虫效应影响大众消费的一种手段。
但是，在有些情况下，毛毛虫效应会带来一些弊端。
首先，它会削弱个体的自我意识。
毛毛虫效应的心理机制是因为别人都这么做，所以我也要这么做。这种想法在儿童青少年以及缺乏主见的人群当中最为常见。他们在做决定的时候，不是根据自己的实际情况出发，而是因为受到了他人的影响。但是，适合别人的不一定适合自己，别人的做法也不一定是对的。
其次，这种不懂变通的思维模式容易让人走进死胡同。
网购模式刚刚兴起的时候，很多商家根本没有当回事。以他们的经验，大家都是在实体店经营，他们甚至都不愿做出尝试，最后很多店主在电商的冲击下惨淡收场。这些人只愿意相信自己的经验，从而固执己见。遇到问题时，常常讲"我过去就是这样做的，没错"，顽固坚持自己的观点，不能用发展的观点、变化的观点看问题，就像"守株待兔"一样，根据经验相信会有许多兔子撞死在这棵大树下。
为了避免自己受到毛毛虫效应的影响，我们可以从以下几个方面做出努力。
1.充分了解自己。了解自己的外形、个性、能力、思维、理想等等，只有充分了解自己，才能够清楚的认识到自己的特点和需求，不盲目跟随他人的行为，以免做出不适合自己的选择。比如，人人都说当公务员好，但是还是有不少人从体制中跳出来，因为很多人都认可的也不一定适合自己。
2.在遇到困境时要学会灵活变通，敢于突破。就像实验中的毛毛虫，他们绕着花盆爬了一圈又一圈，却没有一只毛毛虫改变一下方向和线路，导致它们陷在困境里出不来。海尔集团的张瑞敏在发现公司员工存在消极、敷衍、懒惰的思维时，通过砸冰箱的方法树立他们的品质意识，度过了产品质量和销售困境，把海尔集团推向了一个新高度。
3.要敢于为自己的行为负责。有的人之所以不敢创新，不是因为他们想不到，而是不敢。他们害怕自己的决定是错误的，担心他人的指责和嘲讽。假如有一只毛毛虫改变了爬行方向也没有找到吃的，很可能就会面临这样的结果。但是，想要创新，勇气是必不可少的。如果整个集体中没有人敢于担当，最后的结果只能是大家一起继续承受困难。
跟随大众的行为，保持思维定势，在很多情况下不一定是坏事。它可以节省我们做决策的时间，提高效率，也能避免因为经验不足带来的一些不好的后果。
但是，在需要变通的时候，个体还是要敢于突破和承担，做一个敢于第一个吃螃蟹的毛毛虫。
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