恐怖是潜意识中的快感体验，对恐怖片的感觉几乎是一种世界性的人类经验。对恐怖又爱又怕是真正享受恐怖艺术的心灵源泉和情绪状态，这也是为什么恐怖片的市场票房经久不衰的原因。
恐惧体验的确是世界性的。还在一百年前，著名的生物进化论学家达尔文就发现，哺乳动物的恐惧表情与人类的恐惧表情几乎一样。在恐惧的瞬间表现为：“眉梢上扬、瞳孔扩大、眼光发直、嘴张大、无意识地惊声尖叫或呼吸暂停、憋气、脸色苍白、表情呆若木鸡。”更大的恐惧会伴有肌肉的紧张发硬、不由自主地震颤、毛发竖立、起鸡皮疙瘩、毛孔张开、冷汗直流，同时，内脏器官功能亢进、肾上腺素分泌、血压升高、思维变慢或停滞，这就是我们俗称的被“吓傻了”。体弱的人还可能出现短暂晕厥，其心理机制是对恐怖情景的一种快速逃避反应，什么都不知道了，恐惧也就不存在了。有的人事后还会出现选择性遗忘，这是对恐惧体验的一种无意识压抑，只有在催眠状态下才能唤起回忆。动物界就存在这种假死状况，旨在回避危险与恐惧。
恐惧过后，人会有一种解脱的快感，全身的肌肉、骨骼乃至精神、情绪的松弛、放松，长长地呼吸，内心洋溢着一种绵绵不断的舒适、平和与惬意，对自我处境的安全感、幸福感、满足感接踵而来。这种惊吓过后的舒服、失落后的重获、痛苦过后的快感、死后的再生都是人类共有的最深层的内心感觉模式和最原始的文化与精神的原型。
心理学认为每个人在潜意识中都或多或少地存在着未解决的恐惧冲突，比如对衰老和死亡的恐惧、对危险的恐惧、对失控或精神错乱的恐惧、对暴露自我的恐惧、对失去或改变的恐惧，等等。这些未解决的恐惧感或多或少会影响我们内心的和谐，使我们下意识地做一些本不愿意做的事。而观看恐怖片可以帮助我们体验到内心潜藏着的恐惧意识，并尽可能地释放它，由此获得内心的补偿与平衡。
中国文化认为，人有七情六欲，恐惧正是人类的意识与感觉要素。生活在安全感中的人，恐惧感和恐惧的表达被压抑，需要找一些恐怖的情景来感觉它和释放它。正如生活在幸福、富足中的人喜好看悲剧片，看似在为男女主角掬一把同情泪，实则在畅心舒怀，顺肠通气;而生活贫困的人们喜欢喜剧片大团圆，以此来满足他们对成功与幸运的联想。
当然，每个人内心的恐惧激发都有一定的阈值，这个阈值还可能随年龄的不同、心境的不同而改变。一般说来，恐怖情景有描述上的等级，从小到大排列是吃惊、惊愕、恐怖、惊恐、震骇。有的人在很低等的恐怖中也会表现出一种很强的恐惧色彩，被心理学认为有一种夸张性;另一些人在很高的等级中也无恐惧表现，具有一种情绪的压抑和掩饰性。这样的表现都可能有一些复杂的心理动因在起作用，需要精神分析去诠释和理解。