如果你感到孩子是你的人生任务，就意味着你在事实上认同了这是高层次的心理需要。照顾你的子，哺育他们，培养他们，教育他们，确保他们的人生顺利起航，所有这些都是负责任父母的任务，它们实际上都有着深刻的心理动机。北美一些心理学家最近对现代心理学的基石——马斯洛需要层次理论进行了改进。
马斯洛在1940年提出的理论认为，人类的需要是从最低级到最高级。领导研究的美国亚利桑那州大学教授道格拉斯·肯里克称，马斯洛的思想尽管很伟大，但他忽略了一些当时还难以理解的基本人性，这次改进是基于在神经科学、发展心理学和进化心理学的新发现。另一名研究员斯蒂芬·纽伯格教授称，马斯洛的需要层次理论是心理学的一座丰碑，但并未得到研究的充分支持，在心理科学里越发显得古怪，非常需要改进。
马斯洛的需要层次反映了人类的动机等级，最底层的是生理需要：饥饿、口渴和性欲。如果你挨饿，很想吃东西，就会暂不考虑其他需要;当你满足了一个层次的需要，你就进阶到上一个层次，所以吃饱肚子你才会担心安全问题，感到安全以后又希望得到别人的爱和尊重，如此类推。马斯洛理论最出名之处要数他的最高层次：自我实现的需要——一个人要把自己独特的创造性发挥到最大程度。
研究人员在观察了人在面对自我保护、求偶等与进化有关的原始动机时所发生的剧烈心理变化之后，重新构造了需要层次的金字塔。底下4层和马斯洛的理论高度一致，但顶层有了重大变更，将自我实现“请”出了金字塔中，取而代之的是马斯洛所忽略的三种与进化有关的重要需要：获得配偶，保留配偶，养儿育女。研究人员称，尽管自我实现很有趣也很重要，但它并不是关系到进化的基本需要。很多被马斯洛认为是自我实现的活动，例如艺术创造，其实背后是生物学的基本驱动力：通过获得地位和成就来吸引配偶，实现“终极目标”。
肯里克说，从生物学的角度看，在人类的欲望中，最终有利于在孩子的孩子身上复制我们自身基因的欲望是最重要的。当然，不能认为艺术家和诗人感到创作灵感时是在有意识地想增加繁殖后代机会。繁殖是终极因素，就像鸟类迁徙是为了生存和繁殖。但在当下的心理水平上，鸟类迁徙是因为它们的大脑觉察到白昼的时间在变化。
在我们的思维中，人类从事创造是因为那让我们感觉良好，然而我们并不意识到其终极功能。孔雀开屏与人类艺术家的创作都是美丽的杰作，而孔雀那样做的生物学功能很清楚，就是为了吸引异性。我们怀疑自我实现也是进化繁殖需要的一种表达方式。他还强调，人类繁衍不仅是性交与生孩子，还包括养育孩子，直到他们达到也能进行繁殖的年龄，“因此，养儿育女应该在需要层次金字塔的塔尖。”
改进还包括其他方面。马斯洛认为，一个需要被满足以后就会消失，人上升到另一个层次。在改进后的层次里，需要是相互共存的，而不是完全替代。例如，一些环境信号会让需要回归：当你走在大街上思考着爱情、艺术或者人生意义时，见到一伙气势汹汹的年轻人朝你走来，你会立马回到自我保护的水平。