有一个人去一个盛产大象的地方去旅游，他发现当地的驯象人从来不把大象拴在大树上，只是把它们用细绳拴在一根小竹竿上。奇怪的是，大象从来不乱跑，只是乖乖地待在原地。这个人很奇怪，就去向当地人打听其中的原因。
原来，在象很小的时候它们的力气也小，把它们拴在竹竿上，它们也无法挣脱。时间久了，它们就放弃了努力，并形成一种心理：我无论如何都是无法挣脱这根竹竿的。等小象长成大象之后，其实它们的力气也跟着大了起来。只要它们肯尝试，就可以挣脱。但是由于它们已经形成了“无法逃脱”的思维倾向，导致它们连试都不想试一下，一直被拴在那里。
大象的这种思维模式就是心理学中的心理定势。心理定势指的是对某一特定活动的准备状态，它可以使我们在从事某些活动时能够相当熟练，甚至达到自动化，可以节省很多时间和精力。但是，心理定势的存在也会束缚我们的思维，使我们只用常规方法去解决问题，而不求用其他"捷径"突破，因而也会给解决问题带来一些消极影响。大象的情况就是心理定势带来的消极影响。
心理定势表现在不同的方面，例如:运动定势指个人从事某种运动反应的准备状态;注意定势指观察者准备接受特定信息的状态;知觉定势指人们按照期望和背景而不是按照实际物理刺激去感知刺激。问题解决定势则指心理定势对思维活动的影响。心理定势可以影响人的知觉过程，也影响人的记忆。在日常生活中，它可以使人按照常规不费力地解决问题，但也妨碍创造性的发挥。创造性往往要求打破定势。
也就是说，心理定势首先是有积极意义的。心理学家迈尔于1930年研究过定势在解决问题中的作用。在他的实验里，对部分参加试验者利用指导语给以指向性暗示，对另一些参加者则不给指向性暗示。结果，前者绝大多数被试能解决问题，而后者则几乎没有一个能解决问题。
生活当中我们无意识的一些行为和习惯都是定势在其作用。比如，在家里面，我们感到肚子饿了会本能地走向冰箱找吃的，我们感觉累了会自然而然地走向沙发或者卧室，几乎不用多想。运动员在赛场上会高度集中注意力，调动全身的力量把动作做到位。我们听到熟悉的旋律，会不自觉地跟着哼唱等等。这些我们习以为常的事情都有心理定势在起作用，可以极大地提高我们做事的效率。
但是，心理定势也会带来消极影响，我们容易因为心理定势而限制自己的思维和认知，在遇到难题时难以突破。
有人做过这样一个实验：实验人员把六只蜜蜂和同样多的苍蝇装进一个玻璃瓶，将瓶子平放，瓶底朝着窗户。结果:蜜蜂不停地想在瓶底找出口，一直到力竭倒毙或饿死;而苍蝇则在不到两分钟之内，穿过另一端的瓶颈逃逸一空。蜜蜂基于"出口就在光亮处"的思维方式，想当然地设定了出口的方位，不停地重复这种合乎逻辑的行动，由于这种定势思维，它们才没能走出囚室。而那些苍蝇对所谓的逻辑毫不留意，全然没有对亮光的定势，只是四下乱飞，终于走出了囚室。
我们在生活中又何尝不是如此呢?因为心理定势的存在，我们总是习惯于以固有的方式解决问题，反而限制了思维的发散性和创新性。
有一位五金店的店员和顾客聊天，他说昨天有一位聋哑人过来买东西，他一进来就冲店员做手势——左手两个指头立在柜台上，右手所致拳头做出敲击状的样子。店员见状，先给他拿来一把锤子;聋哑人摇摇头，指了指立着的那两根指头。于是售货员就明白了，聋哑人想买的是钉子。聋哑人买好钉子，刚走出商店，接着进来一位盲人。这位盲人想买一把剪刀，店员让顾客猜猜，盲人会怎么做?
结果这位顾客想都没想就伸出食指和中指，做出剪刀的形状。店员看到开心地笑起来：“我就知道你会这么做!他是盲人，又不是哑巴，他想要买什么，直接说出来就行了，干吗要做手势呀?”相信看到这篇文章的很多人刚开始都是和这位顾客做了一样的回答。这就是心理定势对我们的影响，它在很多时候会妨碍我们的认知，把我们拖进常规思维的陷阱里。
不仅如此，在人际交往中，心理定势也会发挥作用，让我们产生偏见或者对别人产生误会。
前苏联心理学家曾做过一个关于"心理定势"的实验:研究者向参加实验的两组大学生出示同样一张照片，但在出示照相片前，向第一组学生说:这个人是一个无恶不作的罪犯。第二组的学生却说:这个人是一位大科学家。
然后他让两组学生各自用文字描述照片上这个人的相貌。第一组学生的描述是:深陷的双眼表明他内心充满仇恨，突出的下巴证明他沿着犯罪道路顽固到底的决心……第二组的描述是:深陷的双眼表明此人思想的深度，突出的下巴表明此人在认识道路上克服困难的意志……
在日常生活中，我们也会产生这样的想法：当我们看到一个乐呵呵、胖乎乎的人时，就会觉得他是一个乐观、宽容的人;在职场中，很多人都认为女性的能力不如男性。这些都是人的心理定势在作怪，这是一种简单化的思想认识方法。这种思维定势对人是十分有害的，它会导致人片面地、简单地看问题，影响自己的判断，甚至还会给他人带来伤害。
心理定势是客观存在的，也是无法避免的。我们可以充分利用心理定势的积极作用，比如运动员为某项比赛勤学苦练，形成强烈的规范的定势，在真正的比赛中能够熟练地展示出自己的能力和水平。
同时，我们还要学会突破思维上的定势，敢于打破常规，用新的方法解决新的问题。在人际交往中，也要注意避免因为心理定势带来的偏见，要学会全面客观地看待人和事物，从而做出准确的判断。
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